Um balanço pode ser pensado essencialmente como um instantâneo do seu negócio em um ponto específico no tempo. Um balanço tem três componentes importantes: os ativos, passivos e o patrimônio líquido do acionista ou proprietário em um determinado ponto no tempo. Pode ser útil pensar na equação do balanço em termos dos ativos de uma empresa sendo iguais aos passivos da empresa mais o patrimônio líquido do proprietário/acionista.
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Em outras palavras, o que você tem é sempre determinado pelo que você deve mais o que é atualmente seu para manter. Ativos são o que uma empresa possui. Pode ser útil pensar em ativos como todos os recursos que uma empresa tem à sua disposição: ou seja, os veículos, dinheiro, suprimentos e equipamentos que uma empresa possui naquele determinado momento.

Os ativos podem ser tangíveis (uma planta, equipamento) e intangíveis (patentes, marcas registradas, ágio). Passivos são qualquer quantia devida a outros no momento da criação do balanço. Passivos podem incluir empréstimos que devem ser pagos, qualquer dinheiro devido por suprimentos dados a crédito e quaisquer salários devidos a funcionários que ainda não foram pagos.